Derrame de petróleo y los peces en Perú

Este artículo está destinado al público en general, por lo que he incluido un número limitado de términos científicos. No dudes de comunicarte conmigo en caso se quiera profundizar en algunos de los temas tratados.

El 15 de enero del 2022 se produjo un derrame de petróleo por parte de la compañía española Repsol frente a Lima, Perú. Se estima que la cantidad de petróleo derramado supera los 6000 barriles, los cuales se originaron de la ruptura de un oleoducto submarino. Este evento fue la principal noticia en medios peruanos durante las semanas siguientes, en donde se discutieron los impactos ecológicos que este derrame estaba causando. Debido al impacto inmediato y observable del derrame sobre depredadores superiores (e.g. aves marinas) y fauna que habita en playas, los impactos ecológicos más discutidos se centraron en estos. Además, se comentó el impacto socioeconómico del derrame sobre las comunidades de pescadores en la zona afectada debido a que no podían cumplir sus labores por la alta contaminación.

Un colega mío, Josymar Torrejon-Magallanes, participó en una editorial publicada días después del derrame. La editorial ofrece un punto de vista general de los impactos del derrame sobre diferentes componentes del ecosistema, y es un buen punto de partida para personas que escuchan por primera vez del tema. Sin embargo, hay varios impactos que se han discutido poco en los medios de comunicación y que podrían verse a largo plazo.

En esta publicación, quiero comentar sobre los posibles impactos del derrame de petróleo sobre las poblaciones de peces que habitan en la zona afectada y sus pesquerías.

Derrame de petróleo y peces

Existe extensiva literatura sobre los impactos de derrames de petróleo sobre las poblaciones de peces en otros ecosistemas. Principalmente, se ha reportado evidencia del derrame de Exxon Valdez en Alaska y del Deepwater Horizon en el Golfo de México. Si bien es cierto que estos dos eventos no son comparables en magnitud con el ocurrido frente a Perú (millones de barriles se derramaron en los eventos mencionados), las consecuencias reportadas pueden ser también esperadas en la zona costera peruana afectada pero en una menor magnitud.

Como cualquier organismo viviente, los peces tienen que pasar por una serie de etapas de vida, las cuales generalmente se dividen en huevos, larvas, juveniles, y adultos. El grupo menos afectado por un derrame de petróleo son los adultos, ya que pueden desplazarse con mayor facilidad y evitar las zonas contaminadas con petróleo. Sin embargo, en el Golfo de México, se ha detectado que los peces adultos de algunas especies que fueron capturadas por la pesquería contenían gran cantidad de residuos de petróleo en su organismo, lo que podría causar problemas de salud a las personas que pudieran consumir estos peces contaminados. Para el caso de peces juveniles, se ha descrito que derrames de petróleo pueden causar problemas en el corazón principalmente, lo cual les puede dificultar en moverse e incrementar su mortalidad.

Los huevos y larvas de peces son las etapas de vida más afectadas por derrames de petróleo, incrementando la mortalidad de estos. En particular, el petróleo causa deformaciones en las larvas, las cuales les impide nadar correctamente, capturar alimento, y ser más susceptibles a predadores. Además, la exposición al petróleo puede causar una reducción en el crecimiento corporal de las larvas. Similarmente, se ha observado que la exposición al petróleo durante pocos días causa una reducción en el tamaño del saco vitelino, el cual sirve como fuente de alimento durante periodos larvales tempranos y es primordial para la sobrevivencia de las larvas. Finalmente, se ha observado que el petróleo puede reducir el número de huevos que producen larvas vivas y el tamaño de estas.

Los impactos que produce un derrame de petróleo sobre poblaciones de peces no son vistas inmediatamente. Primero, para observar directamente el impacto es necesario una embarcación científica que pueda muestrear la zona afectada, lo cual demanda una inversión económica importante. Por otro lado, la mayor mortalidad causada sobre huevos y larvas de peces serán vistas en subsecuentes años, afectando la economía de comunidades pesqueras. Daré un ejemplo de este impacto a continuación. En condiciones normales, de un millón de huevos desovados en el mar, solo 10 sobreviven hasta etapas adultas. De estos 10 peces, solo 3 aproximadamente son capturados por la pesquería. Si se aumenta la mortalidad en huevos y larvas por un derrame de petróleo, la cantidad que sobreviva hasta adulto será disminuida, y el número capturado por la pesquería también, lo que afecta la economía de los pescadores y la seguridad alimentaria de la población. La cantidad de años que debemos esperar para ver este efecto va a depender de la especie. Para la mayoría de los peces costeros, tienen que transcurrir entre 2 a 4 años para que los peces se desarrollen desde larvas hasta adultos y sean capturados por la pesquería, por lo que los efectos de un derrame de petróleo pueden verse en este lapso.

Impacto del derrame de petróleo en la pesquería peruana

Los pescadores artesanales en la zona afectada ya están sufriendo las consecuencias del derrame de petróleo debido a la contaminación que existe en sus áreas de pesca. Seguramente pronto las actividades pesqueras en estas áreas se reanudarán, la cuales son principalmente de menor escala y costeras, y dos escenarios contrastantes son posibles en el corto plazo. Por un lado, los peces en la zona contaminada pueden retornar inmediatamente y las capturas se verán incrementadas debido a que las semanas sin actividad pesquera permitió un crecimiento de la poblacion de peces. Por otro lado, es posible que los peces que se hayan trasladado a otras áreas debido a la contaminación tomen un mayor tiempo en retornar, lo que provocará que las capturas se vean disminuidas durante las primeras semanas de actividad pesquera. Cualquiera sea el escenario, una vez iniciadas las actividades pesqueras, recomiendo que se tomen muestras a los peces capturados para conocer si tienen un alto nivel de toxicidad, lo cual podría causar problemas de salud a los consumidores.

En el largo plazo, la magnitud de las consecuencias va a depender de una serie de factores. Los huevos y larvas de los peces costeros pueden que sean los más afectados. La mayoría de las especies costeras (e.g. cachema, cabrilla, bonito) tienen su principal época de desove durante los meses de verano, principalmente en enero, lo cual coincide con el mes del derrame. Por lo tanto, es posible que la interacción entre huevos y larvas y el petróleo sea alta. En términos espaciales, los peces costeros se acercan a la costa para depositar sus huevos durante el desove, lo cual aumenta la probabilidad de interacción entre la zona del derrame con la zona de desove. Esta interacción puede llevar a una mayor mortalidad de larvas por los motivos mencionados anteriormente.

Sin embargo, la zona afectada por el derrame puede que sea pequeña en comparación a la zona total de desove. Estas zonas de desove se distribuyen a lo largo de toda la costa peruana, por lo que los efectos negativos de la contaminación sobre huevos y larvas en la zona afectada puede que no sea detectada a gran escala y solo sea notable frente a Lima y Ancash, si es que llega a serlo. Si una mayor mortalidad es causada en esta área, se espera que las capturas se vean reducidas durante el 2024 o 2025, pero no creo que esto dure a un plazo mayor. Recomiendo que se realicen estudios más detallados para entender el nivel de impacto del derrame de petróleo sobre los peces en costas peruanas, dado que se tiene limitada información hasta el momento.